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A unidade utilisada para medir o brilho das estrelas é a magnitude : Hipparcus, 200 anos antes de Cristo, classificou as estrlas por magnitude entre 0, para a mais brilhante, e 6, para as mais fracas vistas a olho nu.

Para conservar a escala, utilizamos a equação :

\[ m= -2.5 log ( \frac{L}{L0} ) \]

onde L é o fluxo de luz da estrela que chega na Terra e L0 é o fluxo de uma estrela de magnitude 0.

Uma diferença de magnitude 5, por exemplo, corresponde a uma estrela 100 vezes menos brilhante.

Mas atenção : uma estrela pode ser menos brilhante porque ela está mais distante. Para comparar as estrelas, define-se a magnitude absoluta que é a magnitude que a estrela teria se estivesse a 10 Glossary Link parsec de distância.

bouvierA estrela central de magnitude 4,5 e uma segunda estrela de magnitude 7,2 com as estrelas de fundo com magnitudes entre 15 e 18.Crédito : CDS

(SEGUINTE : as notações matemáticas)